哈佛大学研究发现，童年不幸会加速身体和大脑衰老

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奥地利精神病学家阿尔弗雷德·阿德勒 (Alfred Adler) 曾说过这样一句话：“幸运的人一生都被童年治愈，不幸的人一生都在治愈童年 。”

童年经历对一个人一生的影响，相信每个人都有体会。知乎上也有许多“有一个不幸的童年是怎样的体验?”的讨论，那么究竟童年不幸会对一个人产生什么样的具体影响呢？

根据哈佛大学发表的一项新研究，早年遭受过虐待或暴力创伤的儿童，竟然比从未经历过不幸的儿童表现出更快衰老的生理迹象。该研究考察了三种不同的生理衰老迹象（青春期提前、细胞衰老和大脑结构变化），并且发现童年创伤与这三种情况都有关联。

研究人员发现，童年暴力或创伤经历会加速青春期发育、大脑发育和细胞衰老，例如，情感缺失的儿童通常会经历认知发展迟缓以及学习和记忆困难，这些都会导致在学校的表现不佳。这项新的研究结果，也有助于解释为什么遭受创伤的儿童在他们的晚年往往面临身体健康状况不佳的问题。

哈佛大学心理学副教授、该研究的通讯作者 Katie McLaughlin 博士指出，“童年遭遇不幸，不仅会导致抑郁和焦虑等心理健康问题，还有心血管疾病、糖尿病和癌症，我们的研究表明，在生理层面上，经历暴力会让身体衰老得更快。你早年的成长环境会让你在成年后面临更大的健康问题风险。”

童年不幸，影响一生

之前的研究发现了童年不幸与加速衰老有关的各种证据。然而，这些研究涉及了不同类型的童年“不幸”——虐待、忽视、贫困等，以及几种不同的生理衰老指标。

为了理清这些结果，McLaughlin 博士和她的同事决定分别研究两类创伤：与威胁相关的创伤，如虐待和暴力；与剥夺相关的创伤，如身体或情感上的忽视或贫困。

研究人员对近 80 项研究进行了荟萃分析，涉及参与者总数超过 11.6 万人，最后发现，遭受过暴力或虐待等与威胁相关的创伤的儿童，更有可能提前进入青春期，同时在细胞水平上也表现出衰老加速的迹象。

为了测量细胞的衰老，研究人员检查了早期逆境和端粒长度之间的联系。端粒是 DNA 链末端的保护帽，会随着年龄的增长它会逐渐磨损，在成年人中，端粒长度缩短通常与慢性压力和其他健康问题有关。让人惊讶的是，研究人员发现，遭受暴力的儿童端粒更短。

另一个衰老指标是表观遗传学变化，其中基因组的甲基化模式可以用来估计一个人的实际年龄。同样，研究人员发现，经历过暴力的儿童表现出的表观遗传衰老标记比他们的实际年龄要快，这表明他们的细胞老化比预期的要快。

然而，在没有暴力的情况下，仅经历贫困的儿童并没有表现出任何早熟或衰老的迹象。

他们发现，创伤与大脑皮层厚度减少有关（这也是衰老的标志，因为随着人们年龄的增长，大脑皮层变薄）。然而，不同类型的创伤与大脑不同部位的皮质变薄有关，比如创伤和暴力与大脑正中前额叶皮层(参与社交和情绪处理)变薄有关，而情感剥夺通常与前额叶、默认模式和视觉网络(参与感觉和认知处理)的变薄有关。

“如果你成长在一个不断受到威胁的环境中，大脑中参与社会和情绪处理的区域网络在处理与威胁有关的信息时就会变得更加有效。”McLaughlin 说。

童年不幸，如何治愈？

在他们对参与者青春期发育的分析中，研究人员发现，经历过暴力的孩子比没有经历过暴力的孩子更早进入青春期，但这对于处于贫困或贫困中的孩子来说并不正确。在这种情况下，研究人员假设，提前性成熟可能是身体为提前生育做准备的方式，基于可能导致即将到来的死亡的威胁的存在。

根据 McLaughlin 博士的说法，加速老化可能是有益的进化适应的产物。例如，在充满暴力和威胁的环境中，提前进入青春期可能会使人更有可能在死前生育后代；大脑中负责情绪处理的区域发展得更快，可以帮助儿童识别并对威胁做出反应，让他们在危险的环境中更安全。

但这些曾经有用的进化适应，也可能会对成年后的健康和心理健康造成严重影响。

McLaughlin 博士认为，新的研究强调了早期干预的必要性，以帮助遭受创伤的儿童避免在他们的晚年面临身体健康状况不佳的后果。

而且，所有研究所涉及的人群，都集中于儿童和 18 岁以下青少年的加速衰老。这意味着，预防这些健康差异的努力也必须从儿童时期开始。“我们看到如此一致的证据表明在如此年轻的时候就会加速衰老，这表明导致健康差异的生物机制在很小的时候就开始了。”

“我们从实验室的其他工作中了解到，长期处于暴力环境中的孩子，对他们所处的环境，尤其是消极的环境，会有更强烈的情感反应。一般来说，这些孩子可能也很难调节这些反应。所以你可能会看到更强烈的情绪，甚至持续更久的情绪，或者孩子在接触暴力后更难以控制。”她补充道。

McLaughlin 表示，这项研究还提出了一些重要的问题，“我们为经历过创伤和暴力的儿童开发的那种能够改善心理健康结果的社会心理干预，是否真的能够减缓生物老化的加速。”

McLaughlin 博士还表示，有许多基于证据的治疗方法，可以改善经历过创伤的儿童的心理健康。下一步至关重要的是，确定这些社会心理干预是否也能够减缓这种加速的生物衰老。如果这是可能的，我们可能能够防止许多幼年时期遭遇创伤带来的长期的健康状态不佳的后果。

“确定能够改变衰老速度的干预策略，可能最终能够防止遭遇逆境的儿童日后出现健康问题。”她说。

资料来源：

https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-08/apa-sec072920.php

https://www.apa.org/pubs/journals/releases/bul-bul0000270.pdf

https://news.harvard.edu/gazette/story/2020/08/violence-and-trauma-in-childhood-accelerate-puberty/

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