罗伯特·哈基特：中国为什么要推出数字货币？
公元13世纪，创建了中国大元王朝的蒙古人皇帝忽必烈下诏颠覆了传统支付习惯：不用朕钱者死。
当然，在那个时代，威胁处死并不稀奇。忽必烈真正别具一格之处在于其重新定义了金钱本身。作为令人畏惧的成吉思汗之孙，忽必烈意识到他可以在其帝国内随意花钱而不必受制于有限供应的贵金属。他的地缘政治影响力将不再依赖于那些拖运在丝绸之路上，由辛苦开采冶炼而来的矿石，而是他可以无限利用的轻量级资源。并且，他还能让钱从树上长出来。
确切的说，是从桑树上长出来。在同时代人的叙述中，有一个叫马可 "波罗的威尼斯行商曾惊叹道：“伟大的可汗将树皮制成类似纸张的东西，再将它们当成钱向全国发行。”纸币就是这么发行的，他写道，“（这些纸币）具有严肃性和权威性，就像纯金或纯银一样使用。”
中世纪欧洲人对马可 "波罗的报告无比震惊。这位皇帝真是领先于他所处的时代。在当代，法定货币已在全世界随处可见，它们都是忽必烈“钞”的后代，由政府法令提供信用担保而不是真金白银。
快进到本世纪，中国又一次重新定义了金钱。只是这一次，中国的纸币被淘汰，中国货币迈向了数字化。尽管蒙古人发行纸币没有获得好下场（他们超印纸币引发了恶性通货膨胀，进而丢掉了统治权），但中国当代领导人设想的货币却是更加持久稳定的。
在开发国家数字货币方面，中国比其他任何大国都走的更远。中国的数字货币是一种基于区块链技术的纯电子“人民币元”，区块链是一种能保存交易记录的数据库，也是比特币这种加密货币的技术基础。习近平主席在十月份的一次演讲中旗帜鲜明的支持区块链技术，成为第一个支持这种技术的世界主要国家领导人。习誓言要“抓住机会”，让中国在这个领域“占据主导地位”。
而被初步称为“数字货币/电子支付”的这种未来主义货币朝这个方向迈出了一大步。现在这种数字货币还处于测试阶段，中国政府计划在2022年2月北京冬奥会之际全面推广使用，使中国在全球舞台上展示其金融科技实力。
中国官员公开吹捧这种货币的诸多好处：降低运营和交易成本；促进金融包容性；对国家而言，增强打击犯罪的能力并扩大海外影响力。这项创新旨在加强政府对中国货币体系的控制，同时恢复政府对中国科技巨头的影响力，其中重中之重是腾讯公司的微信和蚂蚁金服的支付宝。蚂蚁金服隶属于阿里巴巴集团，目前正准备上市。
一些观察家甚至认为，电子人民币的出现可能预示着美元已开始逐渐失去其国际贸易实际媒介的地位。对于那些相信中国的数字桑树会结出果实的西方人来说，这种可能性令人吃惊，因为这会削弱美国捍卫其经济和政治利益的能力。“如果让中国赢得这场竞赛，成为下个世纪支付网络的中心，那对我们国家安全的威胁将超过任何已知的数字货币构成的威胁”，风险投资公司Andreessen Horowitz的合伙人凯瑟琳 "霍恩（Kathryn Haun）如此表示。她还是脸书组建的区块链联盟——天秤币协会的理事。
然而，就目前而言，霍恩所指的威胁，尤其是平衡隐私、执法和经济稳定性的关系，阻碍了除中国外其他国家数字货币的发展。国际清算银行（Bank for International Settlements）最近对66家央行进行的一项调查显示，80%的央行表示已开始研究数字货币的可行性。但只有10%的央行接近推出数字货币，美联储并不在列。
结果是：中国在一条挤满选手的赛道上冲刺向前，而其它选手却几乎都没有意识到自己在参加比赛。
苏州是上海西北部的一个运河城市，任何一个粗心的观察者都不会发现这个城市的火车站有何异常。火车车厢里挤满了戴着口罩的旅客，很多旅客在上车口排着长队向检票人员出示他们智能手机上的绿色健康码，表示他们没有染上新冠病毒。
但一些旅客的手机上还有另一项功能：官方认可的数字货币。今年5月，中国开始在现实世界中测试电子人民币，苏州的公务员每月以数字货币/电子支付的形式获得其交通补贴的一半。类似的测试也在深圳、成都和北京附近的雄安进行，当地的某些商家也参与了测试。
数字货币的交易规模还很小，但却发出了一条重要信息：当大多数国家还在被疫情困扰时，中国却上演了一台技术变革的大戏。投资公司汉全咨询（Sino Global Capital）的首席执行官马修 "格雷厄姆（Matthew Graham）在推特上发布了一张测试阶段的中国数字货币/电子支付“谍照”，传递出了这次测试的重要意义。他评论说：“当中国在推出革命性技术的时候，美国人还在试图弄清楚是否应戴口罩。”
马修 "格雷厄姆展示中国的数字货币
自宣布测试计划以后，北京就很少再提及它。在中国运作的大公司也一直不愿谈及数字货币/电子支付，这在一个企业不愿抢了政府风头的国家里并不罕见。但这些大公司正饶有兴趣的关注着测试情况。据报道，提供打车服务的滴滴出行，提供外卖配送服务的美团点评等本土企业，以及像麦当劳和赛百味这样的外资企业都在准备参加测试。（滴滴已确认参与测试；美团拒绝置评；麦当劳和赛百味未对采访要求作出回复。）
现在，超过80%的中国人已经使用支付宝和微信等智能手机应用来进行支付。从外观上看，数字货币/电子支付应用程序与这些随处可见的电子钱包很像。然而在技术上，这两种数字货币绝然不同。数字货币/电子支付的一项关键创新是其可以在任何地方使用，即使交易双方没有连接网络也行。但最大的区别在于借贷记录。与私营企业的同类型应用不同，电子人民币内生性的与中央总账系统相连，这套系统由中国的中央银行——中国人民银行负责维护。
